Atasözü, yoksulluk içinde olan kişilerin, sahip olmadıkları şeyleri elde etme hayali kurarak kendilerini zenginlik içinde sanmalarını eleştirir.  Arpa ambarı, bu durumun hayal edilen zenginlik ve bolluğun sembolü olarak kullanılır. Atasözünün anlamı

Aç tavuk, normalde yem arayan bir tavuktur. Ancak atasözünde "arpa ambarında sanır" ifadesiyle, yoksul kişilerin sıkıntıları içinde dahi, elde etmek istedikleri şeyler için aşırı hayal kurdukları ve gerçek dışı beklentilere kapıldıkları vurgulanır. Bu durum, gerçeklikten uzak beklentiler içinde olmanın sonucu olarak değerlendirilir.

Örneğin, birçok insan maddi sıkıntılar içindeyken lüks ve gösterişli yaşam tarzlarına özenerek kendilerini zengin sanabilirler. Bu durum, "aç tavuk kendini arpa ambarında sanır" atasözü ile açıklanabilir.